Rota 66, a 'Estrada Mãe' da América, se prepara para seu centenário

Um velho automóvel DeSoto em tamanho real e pintado com cores vivas repousa no topo da frente do prédio da DeSoto Barbershop contra um pano de fundo de céu azul claro em Ash Fork, Arizona. (Leslie Connell/Arquivos Nacionais)

Desde seus primeiros dias, a Rota 66 refletiu a cultura americana do momento.

Quando a estrada ligou Chicago a Los Angeles em 1926, ela representou a possibilidade do automóvel. Na década de 1930, serviu como uma rota de fuga de leste a oeste do Dust Bowl durante a Grande Depressão. Na década de 1950, a rodovia de 2.400 milhas atraiu viajantes com a promessa pós-Segunda Guerra Mundial de aventura na estrada aberta. E quando a era da condução em rodovias interestaduais amanheceu, a Rota 66 começou a refletir um anseio por uma época em que uma viagem era mais do que o destino.

Agora, os oito estados atravessados ​​pela principal rodovia da América estão preparando-a para seu 100º aniversário em 2026. Os estados estão distribuindo doações para restaurar letreiros de néon antigos ao longo da rodovia. Eles estão instalando acostamentos para tornar a estrada mais segura para os ciclistas e melhorando a sinalização para tornar a rota mais óbvia nas cidades. E eles estão instalando estações de carregamento que facilitarão a viagem inteira em um veículo elétrico.

A icônica rodovia sempre foi "o símbolo máximo de uma nação inquieta em movimento", escreve Michael Wallis em "Route 66: The Mother Road", o livro de 1990 que pode ter salvado a outrora vital via da obscuridade depois que foi desativada como uma rodovia federal em 1985. Esse simbolismo não mudará, mesmo que a rodovia antiga evolua para atender às demandas do turismo moderno, disse Wallis em entrevista ao Stateline.

"O mundo ainda vem para a Rota 66", disse Wallis, que foi nomeado no ano passado pelo presidente Joe Biden para a Comissão do Centenário da Rota 66, que está planejando alguns dos eventos nacionais em torno do aniversário. "É porque eles podem sentir o gosto deste país antes de se tornar genérico, antes de ser apenas repleto de empresas de franquias padronizadas, antes de ser homogeneizado. É uma estrada não tanto para turistas quanto para viajantes."

Para isso, muitos estados estão planejando como atrair uma nova geração de viajantes para a Rota 66. A estrada em si é agora o destino.

Continua digno de imagem, pois estamos na era do Instagram e do TikTok.

– Rylie Mansuetti, AAA Oklahoma

Em Illinois, onde a Rota 66 começa e se estende por 300 milhas, o estado concedeu US$ 6,6 milhões em doações nesta primavera para ajudar as comunidades a atualizar e comercializar suas atrações da Rota 66 antes das comemorações de 2026.

As doações visam impulsionar o turismo local em Illinois, bem como destacar o crescente setor de veículos elétricos do estado, disse o governador JB Pritzker em um comunicado. É uma forma de "honrar a história da Rota 66 e olhar para o futuro", disse Pritzker. Uma concessão criará postes no início da estrada em Chicago, que apresentarão códigos QR que informam aos motoristas onde encontrar estações de carregamento de EV ao longo da Rota 66.

O dinheiro do estado também pagará painéis interpretativos em locais históricos destacados no "The Negro Motorist Green Book", um guia para os postos de gasolina, motéis e atrações de meados do século onde os viajantes negros eram bem-vindos em estados segregados ou cidades hostis ao longo das rodovias do país, incluindo Rota 66.

E neste inverno, a cidade de Edwardsville, Illinois, instalou um monumento de 12,5 pés ao longo de seu trecho da Rota 66, não muito longe da fronteira com o Missouri. A placa, uma versão inclinada do icônico escudo da estrada, permite que os visitantes posem dentro dos buracos redondos feitos pelo número 66. É uma atração compatível com TikTok ou Instagram, dizem as autoridades de turismo, que, assim como a ênfase em placas de néon, atrai aos viajantes mais jovens.

No Arizona, o estado desenvolveu o Route 66 Digital Passport, um aplicativo que permite aos viajantes marcar algumas das melhores atrações para postar nas mídias sociais. O aplicativo ajudou a receber uma nova geração de excursionistas no Arizona durante a pandemia, quando as pessoas buscavam experiências ao ar livre e em estradas abertas, disse Josh Coddington, diretor de comunicações do Escritório de Turismo do estado.